为迎合盐商们的变态心理需求，牙婆对挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，其中最重要的就是对于瘦马的小脚的评判。
鉴定这“三寸金莲”有一套极详细的办法，人们还特意为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
不过，能卖与盐商作妾并得到盐商宠幸的“瘦马”只是少数。大部分的瘦马，并不能成功嫁入富豪之家，只能流落到风月场所，甚至沦为流莺、暗娼。https:/
即便有瘦马嫁给了盐商，也形同奴婢，常有被正妻杖毙，甚至愤而投井者。
明末大名士张岱，就曾在《陶庵梦忆》一书中描述过扬州瘦马的惨状。大部分的瘦马无人问津，沦为暗娼，“夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣”。
扬州瘦马的历史，真是一本封建社会女子悲惨命运的血泪史。
《扬子江报》声称，革命军攻占扬州之前，扬州城内有三百多个牙婆。江苏省委以扬州为省会，牙婆销声匿迹。
但近一年来，帝国集中全部精力西征，扬州也在大力招商引资，瘦马之风又有反弹。帝国一向对外宣传“文明开化”，理应彻底禁绝瘦马之风，保护妇女儿童的权利。
杨烜深受触动。相比之下，船妓和暗娼问题尚能理解，扬州瘦马则挑战人伦底线，绝不能容于文明社会。
他要来纸笔，当即在餐桌上写下一道手谕：“谕江苏省委，10月28日《扬子江报》第三版报道了扬州瘦马问题，朕读后深受触动。
“瘦马问题骇人听闻，挑战人伦底线，必须彻底根除这股歪风邪气。你们要彻查此事，惩治一批顶风作岸的牙婆、富商。
“《扬子江报》上还提及骗保问题，骗子认乞丐做义父，好生供养，暗买寿险，之后暗杀乞丐，到保险公司骗保，望你们一并重视。
“江苏乃帝国经济大省，又屏护京城，毗邻上海，外侨众多。你们要举一反三，结合扫黑除恶运动，彻查与之相关的人口贩卖、娼妓、一夫多妻等问题，惩治一批罪大恶极的罪犯，纯正社会风气。”